Sénégalais de mère wolof et de père toucouleur, Mamadou Vad est aussi le petit-fils d’un tirailleur de Faidherbe. Il est né et a grandi près de Dakar, à Rufisque, où il a été circoncis en novembre 1918. Âgé de moins de trente ans, cet ancien mécanicien du chemin de fer Thiès-Niger, renvoyé pour vol, croise la route des membres de la mission Dakar-Djibouti à Kidira, localité sénégalaise à la frontière du Soudan français (actuel Mali). Il leur sert d’interprète occasionnel et les suit de sa propre initiative jusqu’à Kayes, de l’autre côté de la frontière. Dans cette ville, Mamadou Vad se débrouille pour collecter des objets intéressants et pour abreuver les ethnographes d’histoires prodigieuses ou d’informations inédites, entre le 28 juin et le 5 juillet 1931. Son ingéniosité, sa verve et son efficacité le rendent peu à peu indispensable et Marcel Griaule décide donc de le prendre dans son équipe pour la suite du parcours ^[1].