Sur le conseil de Georges Henri Rivière, sous-directeur du Musée d’ethnographie du Trocadéro, Deborah Lifchitz écrit à Marcel Griaule, dont la mission Dakar-Djibouti se trouve alors à Bamako, pour lui proposer de mettre ses compétences en langue amharique à son service. La réponse ne se fait pas attendre : Marcel Griaule l’invite à rejoindre la mission en Éthiopie. Le 18 mars 1932, Deborah Lifchitz embarque à Marseille pour Djibouti en compagnie de l’artiste-peintre Gaston-Louis Roux. Après un voyage périlleux à travers un pays agité par des troubles politiques, Deborah Lifchitz et Gaston-Louis Roux rejoignent la mission Dakar-Djibouti à Gondar où, pendant près de six mois, la linguiste rassemble une collection de manuscrits et enquête sur les pratiques religieuses et magiques des différentes populations locales. La façon dont elle s’acquitte de ces deux tâches lui vaut les éloges et la reconnaissance de Griaule et de Rivière, qui lui demandent de prendre en charge la mise en ordre des collections Dakar-Djibouti et le catalogue des collections d’Éthiopie.